地方志是当今存世历史资料中数量丰富、类型复杂的文献之一。本书是一部跨学科探讨方志内容的专著，也是英语世界中有关方志的最早专著。作者将方志视为“活的文献”，考察了从编纂动因、生产过程、传播途径到阅读使用的整体“生命史”，并从中发掘出丰富的个案，分析了方志对维系明帝国的政治版图、推动文化生产的重要作用，揭示出了围绕方志编纂，地方官府、家族、士人与普通民众之间的复杂互动。本书的细致考证与诸多新论，对印刷史、出版史、书籍史与地方社会史研究均有裨益。