由于特殊的自然环境与生活方式，北方游牧民族以自己的聪明智慧，创造了与中原汉民族迥异的居所，同时又广泛地影响了中原汉民族，其中以穹庐为代表，其特点是舒适便捷、适应性极强，是堪称伟大的发明。

穹庐，是古代北方游牧民族用毡子搭成的居所，因其党中央隆起，四周下垂，形状似天，故称穹庐，类似今天的蒙古包。《周礼·冬官考工记》：“胡之无弓车也。非无弓车也。夫人而能为弓车也”，郑玄注曰：“匈奴无屋宇，田猎畜牧，逐水草而居，皆知为弓车”（《周礼注疏》卷三十九）。《汉书·匈奴传下》：“匈奴父子同穹庐卧”，颜师古注：“穹庐，旃帐也。其形穹隆，故曰穹庐”。穹庐多用红柳作支架，围以毡子，故又称毡帐、毡房，如王安石《明妃曲》说：“穹庐为室旃为墙，胡尘暗天道路长”。这是一种移动的住所，结实轻便，拆分后可以载在车上，并随时随地组合、搭建成房，以适应“逐水草而居”、不断移动的游牧生活。《太平御览》卷七百九十五《四夷部·西戎西·乌孙》：

张骞言：“乌孙本与大月氏共在敦煌间，今乌孙强大，可厚赂，招令东居故地，妻以公主，以制匈奴。”武帝即位，令骞赍金币往赐昆莫，于是使献马，愿尚公主。元封中，遣江都王建女细君为公主以妻焉。公主别理宫室居，岁时一再与昆莫会，置酒饮食。昆莫年老，语言不通，公主悲愁，自作歌曰：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮毡为墙，以肉为食兮酪为浆”。

穹庐为室，围毡为墙，这是典型的北方游牧民族的居所。孙叔向《送咸安公主》：“卤簿迟迟出国门，汉家公主嫁乌孙。玉颜便向穹庐去，卫霍空承明主恩”，石崇《王明君辞并序》：“行行日已远，遂造匈奴城。延我于穹庐，加我阏氏”，薛道衡《昭君辞》：“胡风带秋月，嘶马杂笳声。毛裘易罗绮，毡帐代金屏”，说王昭君由汉入胡，自然环境和日常生活发都上了巨大的变化。马致远《汉宫秋·楔子》也说：“毡帐秋风迷宿草，穹庐夜月听悲笳。”北朝乐府民歌《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”，描写的是敕勒川（今内蒙古呼和浩特一带）壮阔苍茫的草原风光。《呼和浩特市志·政区》：“敕勒川：北魏时敕勒部称阴山前（即大青山前的广阔平原）为敕勒川，其地约西起乌拉特前旗，东至卓资山县，南起长城，北至大青山，相当于汉代云中、定襄二郡地方。”（《呼和浩特市志》（内蒙古人民出版社2005年第二版，第155页）“天似穹庐”，是说在一望无际的草原上，辽阔的天宇如同巨大无比的毡帐一样从四面垂下，气势壮阔。今天鄂尔多斯成吉思汗陵的主体建筑——三座雄伟的蒙古式大殿，就是依照穹庐的样式建造的。阴山，阴山山脉，横亘于今内蒙古中部，东段进入河北省西北部，连绵1200多公里，南北宽50-100公里，是黄河流域的北部界线，季风与非季风分界线，也是中国古代游牧文化与农耕文化的分界线。阴山一带，自古就是北方游牧民族的生息繁衍之地，《汉书·西南夷两粤朝鲜传》说：“北边塞至辽东，外有阴山，东西千余里，草木茂盛，多禽兽”。将天宇比作穹庐，不仅气魄雄伟，也见穹庐在游牧民族生活中占据的重要位置。唐无名氏《胡笳曲》：“月明星稀霜满野，毡车夜宿阴山下”，描绘出北方游牧民族的生活及其环境。毡车，是可移动的毡房，游牧民族用以抵御风寒雨淋，《文献通考·四裔考·室韦》（卷三百四十七）：“乘牛车，蘧蒢为室，如突厥毡车之状”。《太平御览》卷三百二十三《兵部五十四》：“初，哥舒翰造毡车，以毡蒙其车，以马驾之”，仿效游牧民族的毡车用于军队。

《后汉书·乌桓鲜卑列传》：乌桓“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣”；《周书·异域传下·吐谷浑》：北方游牧民族“虽有城郭，而不居之，恒处穹庐，随水草畜牧”；《旧唐书·西戎传》：“吐谷浑，其先居于徒河之清山，属晋乱，始度陇，止于甘松之南，洮水之西，南极白兰，地数千里。有城郭而不居，随逐水草，庐帐为室，肉酪为粮”。吐谷浑是鲜卑慕容一支，东晋十六国时期控制了青海、甘肃等地，后被唐朝征服，加封青海王。因为游牧生活必须“随水草畜牧”，所以虽有城郭也不去居住。北方游牧民族不居城郭还有一个原因是出于军事上的考虑，突厥可汗默棘连“欲城所都”，老臣暾欲谷谏曰：

突厥众不敌唐百分一，所能与抗者，随水草射猎，居处无常，习于武事，强则进取，弱则遁伏，唐兵虽多，无所用也。若城而居，战一败，必为彼禽。（《新唐书·突厥传下》）

游牧民族之所以不可制服，就在于迁徙无常，灵活自如，对手难以掌握，依凭的就是毡帐。刘商《琴曲歌辞·胡笳十八拍》(第五拍) ：“毡帐时移无定居，日月长兮不可过”。与固守土地、固守产业的农耕文化不同，对于北方游牧民族而言，茫茫草原，随处是家：“漠漠边尘飞众鸟，昏昏朔气聚群羊”（崔融《从军行》），“碧毛毡帐河曲游，橐驼五万部落稠”（王昌龄《箜篌引》），“橐驼何连连，穹帐亦累累”（岑参《北庭西郊候封大夫受降回军献上》），“牛马散北海，割鲜若虎餐。虽居燕支山，不道朔雪寒”（李白《幽州胡马客歌》），“毡裘牧马胡雏小，日暮蕃歌三两声”（耿湋《凉州词》），“云边雁断胡天月，陇上羊归塞草烟”（温庭筠《苏武庙》），“谷口穹庐遥逦迤，溪边牛马暮盘跚”（唐无名氏《晚秋登城之作》其二）。

一片草地，一顶毡帐、一群牛羊、几峰骆驼，就可以成为游动的家了。这样的居住方式也传到了中原，诗人白居易不仅好胡服，也喜住毡帐，其《别毡帐火炉》诗说：

忆昨腊月天，北风三尺雪。

年老不禁寒，夜长安可彻。

赖有青毡帐，风前自张设。

复此红火炉，雪中相暖热。

如鱼入渊水，似兔藏深穴。

在北风劲吹、大雪飘飞、天寒地冻之时，赖有自己张设的青毡帐御寒。在诗中，白居易多次写到毡帐、火炉：“庭草留霜池结冰，黄昏钟绝冻云凝。碧毡账上正飘雪，红火炉前初炷灯”（《夜招晦叔》），“日午微风且暮寒，春风冷峭雪乾残。碧毡帐下红炉畔，试为来尝一醆看”（《府酒五绝·招客》），毡帐中的红火炉温暖了整个冬天。后来曾两次出使辽国的北宋学者苏颂有《契丹帐》一诗，对北方游牧民族的生活习俗表示了理解和赞赏：

马牛到处即为家，一卓穹庐数乘车。

千里山川无土著，四时畋猎是生涯。

酪浆膻肉夸希品，貂锦羊裘擅物华。

种类益繁人自足，天数安逸在幽遐。

一顶毡帐数乘车，牧放着牛马，逐水草而居，随处为家。在广袤丰饶的草原上，四时狩猎，以奶、牛羊肉为食，以动物皮毛为衣，尽得大自然的馈赠。勇敢剽悍的游牧民族就这样一代一代生息繁衍，悠闲自由地生活着、创造着。